As recentes notícias sobre um aumento acentuado dos preços internacionais dos cereais, com consequências imediatas no preço do pão, são muito mais importantes do que se poderia pensar à primeira vista. Na realidade, o que está em causa não é uma crise conjuntural passageira decorrente de ocasionais roturas de stocks.
Nas últimas dezenas de anos habituámo-nos a ver os custos da alimentação descer em todo o mundo, tendo havido uma quebra de cerca de três quartos em termos reais no último quartel do século XX.
Esta situação parece ter terminado irremediavelmente. De acordo com a revista ECONOMIST, só desde 2005 até agora os preços da alimentação subiram 75%, estando o respectivo índice de preços no nível mais alto desde 1845, data em que se começaram a medir.
E não se pense que o aumento dos cereais se reflecte apenas no pão. Uma enorme variedade de produtos alimentares e não alimentares lhes está referenciada. Um exemplo imediato é a carne: para se obter um quilo de carne são precisos em medis oito quilos de cereal.
Curiosamente, uma das principais causas do aumento acentuado dos cereais tem a ver com a produção de combustíveis alternativos aos combustíveis fósseis, isto é, petróleo. Para diminuir a dependência dos estados produtores de petróleo e ainda lutar contra a poluição, está-se a promover e mesmo a subsidiar a produção de bio-etanol para os veículos automóveis. É o caso do Brasil e dos Estados Unidos. Mas, como diz a revista citada, para se encher uma vez o depósito de um jipe, é necessário produzir milho que chegaria para alimentar uma pessoa durante um ano.
Para além do aumento dos custos da alimentação em todo o mundo, a produção de cereais para combustível em países desenvolvidos com agriculturas muito sofisticadas com elevada produtividade, está a condenar a agricultura dos países pobres que dependem muito mais dessa actividade para o sustento das suas populações.
Outro factor importante para a sustentabilidade destes aumentos de preço da alimentação a nível mundial tem a ver com a alteração de dietas alimentares nos países emergentes da Ásia, particularmente China e Índia. Só na China, o consumidor médio que comia 20 kg de carne em 1985 come agora para cima de 50 kg. Basta multiplicar este acréscimo pela população da China para se perceber a dimensão do problema.
Não se trata de boas notícias. Para além dos problemas económicos trazidos pelas crises internacionais do imobiliário, este é mais um factor a ter em conta na evolução da economia mundial nos próximos anos.
Publicado no "Diário de Coimbra" em 18 de Fevereiro de 2008
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